北海公園位于首都北京的中心地區，與故宮博物院、景山公園為鄰。北海園林始建于金大定六年（公元1166年），距今已有850余年的歷史，是我國現存歷史最悠久、保存最完整的皇城御苑,也是“一池三山”建園格局的代表作。它集皇家園林、文人園林、寺廟園林、風景名勝之大成，全面地反映了中國古代造園藝術成就，代表了中國古典皇家園林最高的造園藝術水平,具有獨特的造園藝術風格,是我國古典園林的精華和珍貴的人類文化遺產。

北海公園面積68.2公傾，其中水面38.9公頃，陸地29.3公頃。這里水面開闊、風景秀麗、湖光塔影、樓臺亭閣、蒼松翠柏、宛如仙境。

金大定六年（1166年），金世宗開始在中都城東北郊（今北海公園一帶）營建太寧宮，金大定十九年（1179年）建成，興建了一座規模宏大、建筑華麗的離宮，稱為“太寧宮”（又名“萬寧宮”等）。北海園林為太寧宮重要部分，園林整體布局采取古典皇家園林一池三山的規制，用挖太液池的泥土堆筑土山，象征蓬萊、瀛洲、方丈等仙山。

園內瓊華島是重要的建置和景區，昔年建有廣寒殿等多處殿宇。島上堆疊著自北宋名園艮岳移來的太湖石，景色宜人，“太液秋風”和“瓊島春陰”在金明昌年間就被列為“燕京八景”之一。

元代至元年間，忽必烈建設一座新的都城——元大都。瓊華島及其所在的湖泊被劃入大都皇城之中，成為皇城御苑。

明代，明成祖朱棣于永樂年間下詔遷都北京。北海園林成為明皇室游幸、讀書的重要場所，明代一些大臣和文人學士也曾得到明帝賞賜，游覽園林并留下過很多游記。

清代曾對北海園林進行大規模修繕與擴建。特別是乾隆時期，進行了長達38年的營建，規模巨大、工期漫長、耗資無數，使北海園林的發展達到鼎盛時期，奠定了此后北海園林的規模和格局。

1925年8月1日北海園林辟為公園對公眾開放。

1961年，國務院將北海及團城公布為第一批全國重點文物保護單位。

2001年被國家旅游局批準為4A級旅游先進單位。

2003年被評為北京市“精品公園”。

2011年，中央精神文明建設指導委員會授予北海公園“全國文明單位”稱號。

2023年被認定為“第二批國家級文明旅游示范單位”。